北京時間4月20日晚9點33分,人類迄今最大、推力最強的星際飛船——SpaceX公司的星艦(starship)在首次測試飛行中爆炸。
這個受到萬眾矚目的飛行器原定于4月17日發射,但由于閥門凍結問題未能按預期進行,改于20日發射。而這次發射也以失敗告終。
然而,星艦的首次試飛雖敗猶榮,正如美國火箭研究者戈達德所說:“很難說有什么辦不到的事,因為昨天的夢想可以變成今天的希望,也可以變成明天的現實。”
在高空爆炸,卻收獲歡呼和掌聲
昨晚,SpaceX直播了星艦從發射到爆炸,最終解體墜落海灣的全過程。
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星艦在SpaceX公司位于得克薩斯州的星際基地作業區升空,在墨西哥灣上空飛行剛過三分鐘,第二級飛行器未能和第一級超重型助推器按計劃分離,它們在空中旋轉、翻滾,解體后墜入海灣。
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直播畫面顯示,除分離失敗外,火箭的33個“猛禽”發動機中有3個在升空時疑似未能點燃。
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按照原計劃,星艦本應在起飛后飛越墨西哥灣,在3分鐘內實現和超重型助推器的分離,助推器先著陸,星艦進入地球軌道,飛行到約24萬米(150英里)的高度,然后在夏威夷附近著陸。
盡管首次測試失敗,SpaceX團隊整體上持樂觀心態。在星艦爆炸后,現場的團隊工程師集體歡呼鼓掌。公司團隊最初的期望是:只要星艦順利離開發射臺,不在發射臺上爆炸,就算成功。
事后,SpaceX創始人埃隆·馬斯克在推特上發聲:“祝賀SpaceX團隊對星艦進行了激動人心的測試發射!為幾個月后的下一次測試發射學到了很多東西。”
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美國國家航空航天局(NASA)局長比爾?納爾遜(Bill Nelson)也表示祝賀,他在一份聲明中說:“歷史上每一個偉大的成就都需要一定程度的風險,巨大的風險帶來巨大的回報。期待著SpaceX學到的一切,期待著下一次飛行測試,以及更多”。
星艦——從科幻小說飛入現實
在科幻小說和電影中,“星艦”常被用來描述宇宙飛船,它能穿越星際空間,前往其他行星和恒星系,進行探索和冒險。許多經典的科幻作品,如《星際迷航》《銀河系漫游指南》《戰爭游戲》等都有著各自的星艦形象,引領了無數人對未來世界的想象。
而SpaceX的星艦,作為SpaceX的下一代發射系統,旨在將人類、貨物和有效載荷送往地球軌道、月球和火星。閃閃發光的不銹鋼外殼,讓它看起來就像是從“科幻小說中走出來的宇宙飛船”。
這個體型巨大的飛行器共分為兩部分,總高度約120米,包括底部70米高的超重型助推器和頂部50米高的飛船“星艦”。超重型助推器配備了33臺“猛禽”發動機,可產生最大7000多噸推力,理論上可單次運送250噸載荷和100人。
SpaceX前高管Lewis Hong日前在播客“硅谷101”中介紹,星艦共分為三個版本:載貨、載燃料、載人,每個版本原理類似,但各有不同。其中載燃料的星艦負責將燃料運輸至太空,在太空中為其它飛行器加油。載人的星艦可能會設置逃逸系統,在精密性和安全性上要高很多。而這次測試的星艦為載貨版本。
根據馬斯克的設想,星艦將成為太空基建非常重要的一個里程碑,它可以實現:一,大大降低太空飛行的成本;二,更高的載荷能力;三,在太空中進行燃料補充以飛得更遠。Lewis Hong稱,在SpaceX的獵鷹9號之前,火箭的運輸成本為每公斤2萬美元;獵鷹9號使成本降低至每公斤2千美元;而未來,星艦則可以使成本降低至每公斤100美元。成本的降低,意味著未來火箭實現商業化和規?;目赡苄?。
迄今為止,SpaceX在星艦項目上至少花費了幾十億美元。
馬斯克努力開發星艦和超重型助推器的原因取決于他的信念,即人類需要盡早成為一個多行星的航天物種。馬斯克認為,星艦可以實現“將人類的靴子放在火星上”的愿景,他希望每艘星艦可以載著數百人前往火星,建立殖民地。
與獵鷹9號以及其他火箭不同,星艦從一開始就被設計為可以去月球、去火星、甚至在整個太陽系穿梭的火箭。它讓普通人去太空旅行變成低成本可以實現的事情。一旦成功,它將開啟太空探索的新時代。
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